Ученые оценивают шансы на выживание Млечного Пути.
На горизонте космических событий, возможно, назревает столкновение галактик. Андромеда, галактика-близнец нашего Млечного Пути, стремительно приближается к нам со скоростью 110 километров в секунду. Сейчас её можно увидеть на ночном небе в виде слабого пятна, которое становится более заметным в конце лета и осенью. Со временем, Андромеда будет увеличиваться в размерах, пока не займёт всё небо, после чего может произойти её физическое столкновение с нашей галактикой, вызвав хаос и выбросив звёзды, включая наше Солнце, в межгалактическое пространство.
Однако, несмотря на многочисленные исследования, утверждающие о неизбежности этого космического столкновения, его вероятность остаётся под вопросом. Согласно последним данным международной группы европейских учёных, вероятность столкновения оценивается лишь в 50%. Исследователи учли влияние других близлежащих галактик и пришли к выводу, что это событие далеко не неизбежно.
Млечный Путь представляет собой плоскую дисковую галактику шириной около 120 тысяч световых лет, содержащую сотни миллиардов звёзд, газовые и пылевые облака, а также сверхмассивную чёрную дыру в центре. Андромеда, находящаяся на расстоянии 2,5 миллионов световых лет от нас, также является одной из крупнейших галактик в Местной группе, включающей около ста галактик. В их числе — Треугольная галактика (M33) и Большое Магелланово Облако, спутник Млечного Пути.
Галактические столкновения не редкость в космосе. Гравитационные взаимодействия между галактиками могут привести к их слиянию, образуя новую, более крупную галактику. Этот процесс сопровождается значительными изменениями в орбитах звёзд и может привести к образованию новых звёздных систем. Столкновения гигантских облаков газа в галактиках также могут вызвать образование множества новых звёзд и высвобождение огромных количеств энергии.
Одной из причин возможного столкновения Млечного Пути и Андромеды является их относительное движение. В отличие от большинства галактик во Вселенной, Андромеда движется в нашем направлении, что делает её синим смещением. Тем не менее, поперечное движение Андромеды (так называемая поперечная скорость) может привести к тому, что галактики пройдут мимо друг друга, избежав столкновения.
Недавние исследования показали, что вероятность столкновения составляет около 50%, если учитывать только Млечный Путь и Андромеду. Однако, когда были учтены и другие галактики, такие как Треугольная галактика и Большое Магелланово Облако, вероятность столкновения изменялась. Включение Большого Магелланова Облака снижает вероятность столкновения до 30%, так как оно может "оттянуть" Млечный Путь в сторону. С учётом же Треугольной галактики, вероятность снова возрастает до 50%.
Несмотря на возможную катастрофу, если столкновение всё-таки произойдёт, это событие случится не раньше чем через 8 миллиардов лет. К этому времени Солнце уже превратится в белый карлик, а Земля будет уничтожена. Стоит отметить, что слияние галактик — это естественный процесс их эволюции. В результате таких столкновений могут образовываться новые звёзды и галактики, что может способствовать их дальнейшему развитию. Будущая слияния Млечного Пути и Андромеды может привести к образованию новой галактики, которую некоторые астрономы называют "Милкомеда".
Тем не менее, окончательные выводы о том, произойдёт ли это столкновение, можно будет сделать только по мере получения новых данных об Андромеде в будущем.