ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
– Я увольняюсь, – заявил царь.
– Вот те новость, – притворно округлил глаза Кащей. – С какого такого перепугу?
– Утомило.
– Что именно?
– Всё утомило и ничего не радует. Хочется тишины и покоя. Цветочки в саду выращивать, на закат медитировать.
– А кого ж вместо себя на царскую должность?
– Да кого угодно.
– Василису? – не то предположил, не то посоветовал Бессмертный.
– Нет-нет-нет, – замотал головой Златофил.
– Ты ж говоришь, кого угодно.
– Кого угодно кроме Василисы.
– А почему не её?
– Потому что баба.
– Так себе аргумент, конечно, – пожал плечами Кащей. – Она может и баба, но баба умная.
– А то ты соседей наших не знаешь. Как дойдет новость, что девка незамужняя государством управляет, так либо свататься побегут, либо войну объявят.
– Она вообще-то замужняя.
– Таких мужей, за хуй и в музей.
– В музей-то зачем? – удивился Кащей.
– А в качестве наглядного антипримера, каким супруг быть не должен. Я, кстати, распоряжение уже дал.
– Какое распоряжение?
Царь набрал воздуха в грудь и позвал:
– Кирилл Мефодьевич!
Дверь открылась и в зал, непрерывно кланяясь, вошел перепачканный чернилами писарь.
– Слушаю вас, царь-батюшка.
– Как работа? Движется?
– Заканчиваю уже, царь-батюшка.
– Долго еще?
– Историю о том, как вы Ивана послали Дракулу укрощать, заканчиваю.
– Молодец, – похвалил царь. – Свободен.
Продолжая кланяться, летописец покинул зал.
– А книгу-то про Ивана писать зачем?
– Хе-хе, – потирая ладони, сказал царь. – Я Мефодьевичу указание дал, писать так, чтобы вся дурость Ванькина видна была. Чтоб знали будущие поколения, что был такой. Дурак по фамилии и призванию.
– Ну ты… – растерялся Кащей. – Ну ты и… Это ж запрещенный прием!
– Запрещенный, – кивнул Златофил. – Но действенный. Вон Изабелла Захолмская, думаешь, как в королевы выбилась, хотя всё благородное, что в ней было, это только хер предыдущего короля?
– Как?
– Подговорила писарей, да паяцев уличных, непотребные истории о любовнике своем сочинять, да на площадях рассказывать-показывать. А им-то что? Платят, они и рады стараться, – и наставительно подняв указательный палец вверх, Златофил подытожил: – черный пиар, называется.
– Ладно, – отмахнулся Бессмертный, – если не Василиса, тогда кто?
– А я уже всё придумал. Выйду во двор, пущу стрелу. И куда стрела упадет, там и будем нового царя искать.
Кащей поперхнулся вином. Откашлялся, отставил бокал.
– Так, вроде бы, невест таким способом ищут.
– Народу принцип понятен? Это главное. Чтоб в подтасовках не обвинили.
– Эм… а если стрела попадет куда-нибудь не туда?
– Куда, например?
– Ну, знаешь ли… были прецеденты в паре-тройке королевств.
– Ой, да какие прецеденты, я тебя умоляю. Нешто ты думаешь, что я стрелять совсем наугад буду?
– Хитер, – оценил Бессмертный. – А куда ж тогда?
– А вот для того, чтобы обсудить приглянувшуюся мне кандидатуру, я тебя и позвал.
– Ну, давай обсуждать. Хотя, честно говоря, не представляю себе, кто бы мог занять трон кроме Василисы.
– Например, ты, – сообщил царь и ткнул пальцем в Кащея.
Бессмертный оторопело замолчал. По его лицу было видно, что он перебирает варианты ответа и ни один из приходящих в голову не находит правильным. В конце концов, Кащей не нашел ничего лучше, чем спросить:
– Это почему?
– Ну а кого еще, Кащеюшка? Ты мужик бошковитый. Наукой занимаешься. Да к тому же бессмертный. А значит, и планы можешь строить на много лет вперед и в жизнь их претворять.
– Ну да. Осталось только у меня спросить, нужно ли мне это.
– Нужно, Кащей. Нужно.
– Я себя и у себя на болотах прекрасно чувствую. Времени валом, кроплю над книжками потихоньку. К тому же, ни одного лука я не встречал, чтобы такое расстояние мог преодолеть.
– Хорошо, давай тогда так. Если я в твой замок стрелой попаду, то ты смиришься и примешь царство.
– А если не попадёшь?
– Тогда скажем, что стрела в пути сгинула. И второй тур выборов объявим.
– Да ты, я смотрю, тот еще аферист.
– Не аферист, а человек, грамотно пользующийся этими, как их… политтехнологиями. Во!
– Ну, дело твоё. Но только, не долетит стрела.
– Спорим?
– Да чего спорить-то? Знаю, что не долетит. Я, почитай, каждый день пешком хожу сюда.
– На что спорим?
– Ну, – замялся Кащей, – даже не знаю. А что, есть варианты?
– Если долетит, – предложил Златофил, не задумываясь, – ты не только в цари пойдешь, но и мне иголку сделаешь, как у тебя.
Кащей снова поперхнулся вином.
– Нифига себе заявки. А если всё-таки не долетит?
– А тогда я тебе все артефакты из подвала отдам в личное пользование. Навсегда!
– Готовь артефакты, – кивнул Бессмертный, соглашаясь.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
– Смотри, Кащей, это блочный лук.
– Я так вижу, – иронично усмехнувшись, кивнул Бессмертный и постучал по ролику на одном из концов лука пальцем, – что ты не стрелять собрался, а на этом своём луке стрелу к цели как на велосипеде везти?
– Ты это зря, Кащеюшка. Потому что не у одного тебя в замке умных книжек полно.
– Ну-ну?
– А чего ты нукаешь? Вот смотри, пока народ на потеху собирается посмотреть, я тебе объясню кое-чего.
– Внемлю.
– Лук этот не простой. А, как я уже сказал, блочный. За счет этих всех прибамбасов на нем, – царь постучал по оружию, – прикладываемых усилий хватит, чтоб запустить стрелу втрое, а то и вчетверо дальше, супротив обычного лука.
– Всё равно мало, – развел руками Бессмертный.
Проигнорировав замечание Кащея, Златофил продолжил:
– Стрелять я буду оттуда, – и указал на площадку на крыше замка. – Это, конечно, немного дальше от предполагаемой цели, но на целых четыре этажа выше. Смекаешь?
– Ну, допустим, я почти засомневался, – кивнул Кащей, произведя в уме какие-то расчеты. – Но всё равно не хватит. Метров, я так думаю, триста-четыреста. А то и больше.
– После обеда, а раньше я стрелять не планирую, ветер усилится. Он всегда усиливается, ты ж знаешь. И всегда в это время дует в сторону болот.
Бессмертный на несколько мгновений посерьезнел и принялся загибать пальцы, вновь что-то мысленно подсчитывая. А потом сказал:
– Ну, допустим.
– А вот тебе, Кащеюшка, еще один козырь, – победно заявил царь и протянул Бессмертному стрелу. – Возьми в руки, оцени шедевр!
Кащей взял стрелу в руки и в первое мгновение удивился. Она была вдвое легче тех стрел, которые Бессмертному доводилось держать в руках за свою жизнь. А держал он их в своих руках немало. Древко было почти невесомым, а вот наконечник, слегка утяжелен. Кащей постучал ногтем по наконечнику и вернул стрелу Златофилу.
– Ну? – с ноткой злорадства спросил царь. – Чего теперь скажешь?
– Посмотрим, – буркнул Бессмертный.
– Посмотрим, конечно, – ухмыльнулся царь.
Народ прибывал и вскоре перед замком собралась приличная толпа, которая монотонно гудела, делясь новостями, что-то обсуждая, о чем-то споря. Двери замка отворились и оттуда вышло несколько поварят с лотками, на которых были навалены сладости.
– А это на кой? – поинтересовался Кащей, кивая на бесплатную раздачу провизии.
– Ну как это на кой? Ты, Бессмертный, книжки читаешь, да видать не те. Я заранее объявил, что бесплатно кормить будут. А иначе, кто б пришел-то сюда? Думаешь им, – царь кивнул вниз, на толпу, – важно, кто править будет? Им важно, чтоб налоги не поднимались, на халяву урвать чего-нибудь, да чтобы повеселили их. Кстати, на сегодня еще и паяцев пригласил. Так что, можешь не переживать, свидетелей будет валом. Не отвертишься, – похлопал Кащея по плечу царь. – У нас же, знаешь, что при свидетелях произошло, от того отказаться никак нельзя.
До самого начала действа царь время от времени подзуживал Бессмертного, отпуская различные шутки о недальновидности и всячески демонстрируя, какой он расчетливый. Бессмертный терпеливо улыбался в ответ даже на самые неудачные каламбуры Златофила.
– Ладно, – хлопнул в ладоши царь. – Думаю, пора.
Он подошел к парапету, ограждавшему крышу, и прокричал:
– Дорогие мои крестьяне, вы – основа государства, фундамент, на котором держится вообще всё. И армия, и все ветви власти, и благополучие царской семьи. Спасибо вам за это.
В толпе непонятно зашумели. То ли одобрительно, то ли не очень. Даже вцепившийся когтями в башню Горыныч, увлеченно наблюдавший за вращением лопастей флюгера, оторвался от своего занятия и посмотрел вниз, на толпу. Златофил поднял ладонь вверх, призывая к вниманию. И шум внизу стих.
– Я устал. Я ухожу, – сообщил царь. – Вам нужен новый лидер. Молодой и инициативный. Ну а дальше, как получится. И выберем мы его максимально непредвзято! Сейчас мне завяжут глаза и я, по старой традиции, пущу стрелу наугад. Где она упадет, там и будет вам новый правитель.
– Ох и жук, – едва слышно прокомментировал Кащей.
– Не жук, а политтехнолог.
– Ну, если обманщик и политтехнолог – слова-синонимы, то да, – усмехнулся Бессмертный.
Царь отошел от края крыши и приказал стоящему наготове стражнику:
– Приступай.
Тот шустро подошел к Златофилу и принялся завязывать тому глаза.
– Ты, ежели переживаешь, что я направление не найду вслепую, то зря, – сообщил царь, когда его принялись раскручивать. – Когда меня раскрутят, я остановлюсь так, чтобы тепло солнца левой щекой чувствовать, а ветер чтобы ровно в спину дул. Как ты понимаешь, это – то самое направление.
– Угу, – уже в который раз согласился Бессмертный.
– Стрела пролетит как раз над башней Василисы и прямиком в сторону твоего замка, – предупредил Златофил. – Ну, это я, чтоб ты знал, в какую сторону смотреть.
– Угу.
Царь действительно остановился лицом туда, где находился кащеев замок. Наложил стрелу, поднял лук, натянул тетиву, сказал:
– Мне заморские ученые угол полета стрелы, силу натяжения тетивы и всё остальное два месяца рассчитывали. Так что, хош не хош, а готовься меня в бессмертные посвящать.
И отпустил тетиву.
Взвизгнув, облегченная стрела рванулась туда, куда ее направила рука лучника, но – вот чудеса, – внезапно изменила траекторию и встряла прямо в подоконник окна василисиной комнаты.
Царь еще снимал повязку, когда внизу нестройным хором, крестьяне завопили:
– Василису на царство!
По этим словам он и понял, что что-то пошло не так.
– Что при свидетелях произошло… – развел руками Кащей и улыбнулся. – Свидетелей навалом. Не отвертишься! Кстати, дашь почитать, что там твой писарь про Ваньку наваял?
МЕЖДУ ПЕРВОЙ И ВТОРОЙ
– Вот такие пироги, Василиса, – закончил рассказывать Бессмертный. – До сих пор удивляюсь, как он всё ненавязчиво к бессмертию подвёл. И где только насобачился так разговоры вести?
Они сидели в башне, которая была кабинетом Василисы. Кащей выглядывал в окно в ожидании Горыныча. Снаружи давным-давно стемнело. Небо, затянутое тучами, обещало непроглядную ночь.
– Это всё его визиты дружеские, – принялась рассуждать вслух Василиса. – Он как в соседнее государство съездит, увидит там чего-нибудь, так сразу у себя давай вводить. Бесит невероятно.
– Я, конечно, мог бы ему и просто отказать, без изысков. Но он бы тогда ещё какую-нибудь блажь придумал, – пожал плечами Кащей. – Вот и решил подыграть. Пусть думает, что это судьба так распорядилась.
За окном несколько раз хлопнуло, будто влажная простыня на ветру, и через пару мгновений в окно просунулась голова Горыныча, разжала зубы и положила на пол походную кащееву сумку. Затем уступила место второй, добавившей к сумке здоровенный моток медной проволоки. Третья осторожно положила на пол цилиндрическую металлическую болванку и сообщила:
– Неудобно через окошки всё собирать. Ты в замке у себя, наверное, двери-то побольше сделай, ага? А то пока морду в окошки твои узенькие просунешь, пока найдешь, чего ты там назаказывал, пока вытащишь…
– Перевернул, небось, всё, зараза? – строго посмотрел Кащей на Горыныча.
– Ну а как я тебе… – начал было оправдываться тот, повысив голос.
Но Бессмертный прервал его, приложив палец к губам и прошипев:
– Тс-с-с-с.
– А двери пошире я б на твоем месте всё-таки сделал, – заметил Горыныч и высунув голову из оконного проема.
Бессмертный достал из сумки запчасти и принялся собирать их в единое целое.
– То, что папанька у тебя увлекается всякой фигнёй, это от безделья. Потому ему и на покой захотелось. Цветочки выращивать, да за садом ухаживать. Разнообразие в рутину внести.
– А иголку у тебя зачем запросил?
– Я ж говорю: всякая блажь от безделья, – наставительно повторил Кащей.
Взял собранный только что флюгер, состоящий из двух слоев тонких, прозрачных лопастей, перекинул походную сумку через плечо и полез на крышу.
Спустя несколько минут вернулся и принялся наматывать медный провод на металлическую болванку, аккуратно укладывая виток за витком.
Когда справился, вновь полез на крышу, потянув за собой концы проволоки, намотанной на железный цилиндр.
Когда Бессмертный вернулся, то аккуратно пристроил под подоконником цилиндр с уходящими на крышу проводами. Василиса, наконец, решила поинтересоваться:
– Для чего хоть конструкция твоя мудрёная?
– Ветер будет флюгер крутить, электричество вырабатывать и на катушку подавать, – пояснил Кащей. – Ученые заморские вокруг папки твоего уже которую неделю вертятся. Всё ему посчитали, видать. А значит, стрелять он, скорее всего, с крыши будет. А с крыши только над твоей башней стрелу пускать надо, чтоб в сторону болот. Тут ее катушка к себе и притянет. Электромагнит называется. Вот такие они, технологии без приставки «полит».
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
– Забавно ты придумал, – похвалил Бессмертного Горыныч. – Эдак, ежели болванку покрупнее, да проволоки с избытком, так и вражеских латников прямо на поле боя можно в кучу собирать. Гуманное оружие получается.
– Ага, – согласился Кащей, отрываясь от книги.
– Чего читаешь?
– То, что про Ваньку Кирилл Мефодьевич насочинял.
– Интересно?
– Любопытно, должен признать.
– Кстати, – сменила тему рептилия, – а ты обратил внимание, что в момент царёва выстрела ветер как раз затих?
Кащей нахмурился, вспоминая, а потом кивнул.
– Ну да, было такое.
– И ни на какие мысли не наводит?
– А на какие должно?
– Не странно разве, что стрела всё равно примагнитилась куда надо?
– Не странно. Думаю, тут нам просто повезло. Стрельни царь на пару секунд позже, не примагнитилась бы.
– Примагнитилась бы! – уверенно заявила средняя голова.
– Даже если б ветра совсем не было, – заверила правая.
– Это откуда ж такая уверенность?
– Оттуда! – хором ответили все три морды, расплываясь в довольной улыбке.
– Ты думаешь, тебе со временем выстрела повезло? – спросила средняя голова. – Хрен бы у тебя чего примагнитилось…
– Если б мы в три глотки на флюгер твой не дули.
Бессмертный посмотрел на Горыныча, переваривая услышанное, а затем расплылся в благодарной улыбке:
– Ну, спасибо, чешуйчатый. Не такой уж ты и глупый. Притворяешься только.
– Да на кой мне твоё спасибо. Ты лучше, знаешь что, – Горыныч кивнул на книгу, которую держал в руках Кащей Бессмертный. – Почитай вслух, а? А то ведь, ни тебе, ни мне Ваньку не довелось застать. А интересно до жути, чем он таким запомнился, что про него даже книжки пишут.
Кащей открыл книгу с начала и принялся читать:
«– Через два проёма вправо, – задыхаясь, сказал Волк…»