В 1626 г. при казни графа Анри де Шале палач смог отрубить ему голову только с 29-й попытки. Причем после двадцатого удара мечом граф еще подавал признаки жизни. 2 сентября 1724 года при большом стечении народа была повешена Маргарет Диксон. Она родила ребенка, труп которого через несколько недель нашли в реке. Маргарет провисела в петле не менее получаса. Палач даже дергал ее за ноги, чтобы убедиться в том, что все сделано правильно. Потом веревку обрезали, тело положили в гроб и повезли хоронить. Но по дороге на процессию напали разбойники, которые продавали трупы медикам для опытов. Разбойников прогнали, но гроб случайно упал на землю и из него послышались стоны. Возчики сняли крышку и увидели, что пальцы на руках казненной подергиваются. На их глазах Маргарет порозовела и ожила. О причинах такой живучести медики спорят до сих пор. Любопытно, что во время сватовства Иоанна Грозного к Марии Гастингс, племяннице английской королевы Елизаветы, британские послы посоветовали царю ввести повешение вместо принятого в России обезглавливания. Но царь отказался, мотивировав это весьма своеобразно: при сдавливании верхнего прохода душа из тела казненного вынуждена выходить через нижний, а в таком непотребном виде являться перед Всевышним ей негоже. Самый нашумевший случай с неудавшейся смертью на электрическом стуле связан с казнью несовершеннолетнего убийцы Вилли Фрэнсиса. Он убил своего хозяина, который выгнал его с работы. Когда в 1946 году его привязали к электрическому стулу, он закричал: "Выключите эту штуку, я поджариваюсь!" Вилли отвязали и вернули в камеру смертников, а стул подвергли экспертизе. По официальному обвинению, в нем был испорчен один из контактов. По мере развития общества совершенствовались и способы смертной казни. В средние века в Западной Европе основными способами умерщвления по приговору суда были отсечение головы и сбрасывание осужденного с высоты. Колесование, забивание железными палками преступника, привязанного к вращающемуся колесу, четвертование и сожжение на костре применялись для особо опасных преступников.
